“天龙八部”这一名词出于佛经。许多大乘佛经叙述佛向诸菩萨、比丘等说法时，常有天龙八部参与听法。包括八种神道怪物，因为以“天”及“龙”为首，所以称为“天龙八部”。包括有天、龙、夜叉、乾达婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩呼罗迦，它们各有奇特个性和神通。
“天”是指天神。在佛教中，天神的地位并非至高无上，只不过比人能享受到更大、更长久的福报而已。佛教认为一切事物无常，天神的寿命终了之后，也是要死的。天神临死之前有五种征状：衣裳垢腻、头上花萎、身体臭秽、腋下汗出、不乐本座(第五个征状或说是“玉子离散”)，这就是所谓“天人五衰”，是天神最大的悲哀。帝释是众天神的领袖。
“龙”是指神。佛经中的龙，和我国的传说中的龙大致差不多，不过没有脚，有的大蟒蛇也称为龙。事实上，中国人对龙和龙王的观念，主要是从佛经中来的。龙王之中，有一位叫做沙竭罗龙王，他和幼女8岁时到释迦反牟尼所说法的灵鹫山前，转为男身，现佛之相。她成佛之时，为天龙八部所见。
“夜叉”是佛经中的一种鬼神。“夜叉”的本义是能吃鬼的神，又有敏捷、勇健、轻灵、秘密等意思。在佛经中，有很多夜叉是好的，夜叉八大将的任务是“维护众生界”。“乾达婆”是一种不吃酒肉、只寻香气作为滋养的神，是服侍帝释的乐神之一，身上发出浓烈的香气，“乾达婆”在梵语中又是“变幻莫测”的意思，魔术师也叫“乾达婆”，海市蜃楼叫做“乾达婆城”。香气和音乐都是缥缈隐约，难以捉摸。
“阿修罗”这种神道非常特别，男的极丑陋，而女的极美丽。阿修罗王常常率部和帝释战斗。
“迦楼罗”是一种大鸟，翅有种种庄严宝色，头上有一个大瘤，是如意珠，此鸟鸣声悲苦，以龙为食。旧说岳飞是“大鹏金翅鸟”投胎转世，迦楼罗就是大鹏金翅鸟。
“紧那罗”在梵语中为“人非人”之意。他形状和人一样，但头上生一只角，所以称为“人非人”，善于歌舞，是帝释的乐神。
“摩呼罗迦”是大蟒神，人身而蛇头。
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