咨询是一个帮助别人将他们的本职工作做得更好的职业。考虑到绝大部分事务都可以归纳到管理这个领域，咨询在很大程度上指的就是管理咨询。据估计，在过去的数十年间，管理咨询在发达国家和一些发展中国家每年的平均增长率超过了20%。以世界著名管理咨询公司麦肯锡为例，它的客户包括世界企业100强中的27%，世界银行50强中的58%，美国商业银行25强中的64%，欧洲银行25强中的80%。由此可见，管理咨询在全球范围内越来越重要。库伯（Milan Kubr）甚至认为：管理咨询影响着历史进程。
但是，管理咨询又是一个备受争议的行业。批判主义（critical perspective studies）学者就认为咨询顾问不是专业人士，因为管理咨询并不像医生或者律师的专业实践那样需要依赖于独特的专业知识体系才能展开。总体来看，除了原来的管理学家，管理咨询行业另外还聚集了以前不曾存在的四类参与者：头顶天、脚离地的哲学家；天才与疯子兼于一身的诗人；不甘寂寞的体育界人士尤其是教练；将其他学科的知识进行贩卖的学术交易人。“只要会写英文，就可以写管理书籍；只要会说英文，就可以做管理顾问。”管理咨询甚至加深了人们对管理的误解—“没有什么比商业管理在大众心目中的形象更不真实可靠了，除了管理顾问在公共场合的讲话”。
管理咨询已经陷于一种尴尬的境况之中：这个行业虽然很受重视，但却不怎么受尊敬。为什么会出现这种情形，让我们一起揭开管理咨询之谜。
管理咨询简史
管理咨询是人类有史以来一直存在的一项古老的活动，并随着时代的进步不断被赋予新的意义和内容。根据《圣经》记载，希伯来人的领袖摩西（公元前1300年）的岳父亚斯罗可称为世界上第一位著名的管理顾问。因为正是根据亚斯罗的建议，摩西运用管理的“例外原则”建立了一个包括十夫长、五十夫长、百夫长和千夫长等职位在内的较有秩序的部族组织结构。《圣经》还有人类文字记录中最早对咨询的意义做出的说明：“不先商议，所谋无效；谋士众多，所谋乃成。”三国时期名相诸葛亮（公元221—263年）在其著名的《前出师表》中也有类似的话：“宫中之事，事无大小，悉以咨之，然后施行，必能裨补阙漏，有所广益。”我国古代豪门中的食客（如鸡鸣狗盗）、朝廷中的谏臣、官员聘请的师爷等都可以看做管理顾问。
与管理学一样，近代的管理咨询业正式产生于19世纪末、20世纪初。1886年，世界上第一个管理咨询公司Arthur D. Little成立。由于管理内生于工程，管理咨询内生于管理，所以早期的管理咨询有着很强的工程技术取向，当时主要是以“科学管理之父”泰罗为代表的“效率”顾问工程师对企业提供的有效的咨询服务。管理咨询业真正的大发展，是在20世纪60年代发达国家进入知识经济时代以后。富克斯（Fuchs）经过调查发现，20世纪70年代下半期，美国管理咨询业提供的咨询服务就已经包含11个大类，共计115个小类。如果说存在一个不受经济景气影响、永远“旱涝保收”的行业的话，人们首先想到的就是管理咨询业。
目前，管理咨询已经成为一个专业的、明确的、影响广泛的行业。权威的美国咨询管理工程师协会（ACME）对“管理咨询”的定义是：“管理咨询是由训练有素和经验丰富的人员所提供的一种专业服务，帮助管理者辨识和解决社会中各类单位的管理和作业问题，对这些问题提供和推荐切实可行的解决方案并在必要时帮助其实施，这一专业服务聚焦于改进这些单位的管理、作业和绩效。”管理学有学术领域的上、中、下游之分：上游包括经济学、社会学、心理学等深厚、严谨的学科，它们为管理学的创新提供“零组件”；中游主要是负责“转换与加工”的企业管理理论；下游则是直接面对企业界的管理实务。严格来说，管理咨询应该定位于管理学的下游。
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